Um dos atrativos turísticos mais visitados de Mato Grosso do Sul, a Gruta do Lago Azul, em Bonito, é a primeira caverna do País a receber autorização para visitação turística, licença garantida por portaria do Imasul publicada no Diário Oficial do Estado desta quarta-feira.

Com a autorização, a prefeitura agora tem aval para seguir em frente com projeto para garantir estrutura de visitação, orçado em R$ 1,5 milhão. O secretário de Turismo, Augusto Barbosa Mariano, afirma que a autorização pelo Imasul é uma conquista.

Segundo ele, as regras para visitação, para garantir que seja produzido o mínimo possível de impacto, já eram seguidas há vários anos pelo município, propositor do plano de manejo.

Conforme homologado pelo Imasul e já praticado, as visitas são limitadas a 305 pessoas por dia, em grupos de 15 mais o guia, além da previsão do uso de equipamentos de segurança como capacete de três pontos e calçados fixos com solado de borracha.

A falta de licença ambiental chegou a gerar embargo à visitação da gruta no ano de 2006, mas que durou poucos dias.

Agora, com a autorização para funcionamento, explica o secretário de Turismo, será possível dar andamento ao projeto para melhoria do receptivo, dos banheiros e implantação de uma escadaria com pedras da região, dentro da gruta. A intenção é buscar recursos no Ministério do Turismo, agora que há respaldo do órgão licenciador.

Só a escadaria deve custar R$ 350 mil. Parte dos recursos virá da própria arrecadação da gruta. O objetivo é garantir segurança aos visitantes e reduzir os impactos. Isso será possível, segundo explica Mariano, com a implantação de uma escada com corrimão e que vai contornar a gruta. Assim não será percorrido o mesmo caminho de entrada e saída na gruta.

A gruta recebe cerca de 45 mil visitantes ao ano mas, no período chuvoso, devido à falta de segurança, centenas de visitações são canceladas porque a gruta fica interditada. "No ano passado perdemos 815 visitações que já estavam reservadas", conta o secretário. O custo da visita ao turista é de R$ 25,00. Destes, R$ 5,00 ficam com a agência, 4,00 com o guia e R$ 15,00 vão para o fundo municipal de turismo.

A gruta tem 80 metros de profundidade e 120 de largura e foi descoberta por um índio terena em 1924. Em 1978 foi tombada pelo Iphan (Instituto do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional).